Japão vai testar viabilidade da extração de terras raras da lama do fundo do mar | Mundo

O governo construirá a instalação em Minamitorishima, parte do remoto arquipélago de Ogasawara, por meio de seu Programa de Promoção da Inovação Estratégica (SIP).

A China responde por cerca de 70% da produção global de metais de terras raras, essenciais para veículos elétricos e muitas outras indústrias de alta tecnologia. Lama rica em terras raras, como o disprósio, usado em ímãs para motores de veículos elétricos, pode ser encontrada na costa de Minamitorishima.

A lama ali também não contém praticamente nenhum material radioativo ou outras substâncias nocivas, o que facilita seu processamento.

O SIP considera a mineração de recursos marinhos de terras raras um desafio fundamental. Em janeiro e fevereiro, a Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia Marinha-Terrestre realizará testes de mineração utilizando um navio de pesquisa em águas profundas na zona econômica exclusiva de Minamitorishima para recuperar uma pequena quantidade de lama.

O navio utilizará um tubo submerso até o fundo do mar para coletar uma mistura de lama rica em terras raras e água do mar.

Uma demonstração em escala real está planejada para fevereiro de 2027, testando a capacidade de recuperar 350 toneladas métricas de lama rica em terras raras por dia. Como essa quantidade não pode ser processada a bordo, ela será levada para uma instalação em Minamitorishima, onde um dispositivo semelhante a uma centrífuga de máquina de lavar será utilizado para remover a água do mar da lama, reduzindo seu volume em cerca de 80%.

A lama será então enviada por outro navio para o Japão continental, onde o processo de separação e refino dos elementos de terras raras será realizado.

“Em última análise, demonstraremos todo o processo de extração de elementos de terras raras da lama e, em seguida, avaliaremos sua viabilidade econômica”, disse Shoichi Ishii, diretor de programa do SIP.

O Japão destinou 16,4 bilhões de ienes (US$ 105 milhões) ao SIP para custos de desenvolvimento relacionados aos testes de demonstração de 2027 no orçamento suplementar do ano fiscal de 2025, recentemente aprovado. Esses custos incluem instalações de processamento, navios de transporte, helicópteros e aeronaves para o deslocamento de pessoal.

“O objetivo de alcançar um fornecimento doméstico estável de terras raras tem extrema importância para a segurança econômica”, disse Kimi Onoda, ministro da Política Científica e Tecnológica, em uma entrevista coletiva em 4 de dezembro.

O SIP considera importante a construção de uma base industrial no ponto mais oriental do Japão, a cerca de 1.950 quilômetros a sudeste do centro de Tóquio, embora isso apresente desafios únicos.

Além da instalação de equipamentos para o processamento da lama, o projeto enfrenta restrições relacionadas à infraestrutura, como fornecimento de eletricidade e água, bem como alojamento para os trabalhadores.

Outros recursos também foram descobertos na área, incluindo depósitos hidrotermais no fundo do mar, crostas ricas em cobalto e nódulos de manganês, mas devido a preocupações com a rentabilidade e o impacto ambiental, nenhum projeto chegou à comercialização.